CARLO ZANNI : PARALLEL WORLDS
by Vivienne Gaskin, Director of Performing Arts and Digital Media (ICA, London)

In many ways the ICA's hosting of Carlo Zanni's first retrospective feels inevitable. Zanni first contacted me over five years ago when he had just begun developing his practice - painting large scale, viewers' perspective, desktop icons - and has subsequently been a constant presence in my inbox. His unfolding passion for the sociology, commercial viability and above all accessible aesthetic of digital culture has enriched his practice to form an applied critical perspective which warrants, indeed necessitates a reflective survey so early in the artists career. On conversing with Zanni his energy and passion is unavoidable. There is a utopianism which runs through his veins, yet it is coupled with a sharp and critical mind which convinces you of the said projects achievability. It is no surprise therefore that on agreeing to publish this book earlier this year Zanni announces this is to be the first of 35 volumes - and I believe he has the ideas to fill such a tomb. So we are dealing with an artist of enormous vision, but one of equally great contradictions. He is engaged at the heart of digital art and the means and viability of the dissemination of net-art, whilst simultaneously he continues to explore his painting practice. Indeed in works such as eBayLandscape (2004) the two worlds collide with ease as evolving activity from the on-line Meccas of eBay and CNN, merge with the painterly aesthetic of a serene oriental landscape.
This fusion of styles from the extremes of low -to- hi-tech is described by Zanni in a recent interview as follows:
"…to paint and to make digital works is an unconscious attempt to witness a two speed world"1

Indeed, no-one ever asked Bruce Nauman to eat his pencils after he picked up a video camera. However, Carlo's two speed world equally manifests as a series of filters on the comparative practices, indeed at times as a smokescreen in order to soften the digital blow to the rarefied eye of the consumer. As you will come to understand upon approaching the work within this book it is the trimmings of the rose petals, the soft-focus icons, or the bamboo trees which are the tools employed in order to seduce the viewer further in to the world of technology and digital art. Once there, one is immediately engaged into responding with a critical position on some of the key issues surrounding the culture, though you are strangely distanced from the technological mechanism itself. To quote the artist again, he makes his intention clear when he recently stated:
" I am interested in shaping my own world, bringing you in letting you discover you are the matter and an actor playing on that stage" (ibid)

The economics of digital art is itself a key issue in Zanni's work. As I suggested at the beginning of this brief text, from the outset Zanni was prolific and targeted in marketing his work and his ideas within the art world. He was clear of his position and trajectory and commanded the curators' response to the issues he raised. It is no surprise therefore that he has tackled and posited a potential solution to the key debate within digital art - How to create an art market and collecting culture for digital art whilst retaining its inherent desire for open access? Zanni is very clear from the outset as to why the existing art market hasn't absorbed digital art to date: firstly he cites 'lack of schooling' for the collector / dealer, and secondly he points the finger at the 'lack of interest' and motivation on behalf of the net artist practitioner to have their work bought and disseminated. Strong statements but not, I would say without some substance. When it comes to the 'ignorance' of the collector, Zanni met this problem with what is in some ways the obvious solution; he made it easy for them! In the work Altarboy (2003), a sculptural box encompasses a screen on which runs a digital - art project2. The sculpture however is a decoy, one of Zanni's seductive interfaces for the digital agnostic, as it houses its own small server thereby allowing the owner to be the author of public / private access to the work. A compelling solution worthy of capital investment, and more importantly a solution which has moved the debate of collecting digital art well on. The lethargy of the net artist is arguably a tougher nut to crack, and one which Zanni does not posit to solve but to lead by example. The position he assumes returns us back to the duality of his worlds, the painter, digital artist, the evangelist for accessibility to digital culture and the net art entrepreneur creating a blueprint for commercial dissemination. When asked to identify his position as an artist, Zanni is typically clear:
"I feel closer to Donald Judd than to Matrix..."3

and whilst the concerns and integrity of Judd are apparent within Zanni's work, one cannot help but feel he would, if pushed, ultimately he would employ the mass appeal of the Matrix4 to disseminate his ideas!

NOTES:

1 See: Kristine Ploug, "I simply call it art", Artificial.dk
2 In this case, a project called Altarboy-Cyrille, reachable at http://www.altarboy-cyrille.com.
3 See: Domenico Quaranta, "Net art en valise - Altarboy by Carlo Zanni", http://www.exibart.com/Exi_1-4-15.asp/IDCategoria/69. In the interview, the artist referred to the Matrix films trilogy by Wachowsky brothers, implicitly hinting at the fact that, when they asked Jean Baudrillard for a consultancy, he refused. In fact his denial was philosophical: he didn't agree with the way the theme of simulation and illusion was set up. He didn't accept the clear distinction between the matrix-simulated world and a real world where the human rebels live. According to Baudrillard, the two levels, the virtual and the real one, aren't separated. Moreover, a "real" world - purified from the simulation doesn't exist.
4 With "Matrix" I express here a wider meaning of the web and the net at large.






ITA

Per molti versi, che sia l'ICA ad ospitare la prima retrospettiva di Carlo Zanni sembra inevitabile. Zanni mi contattò per la prima volta cinque anni fa, quando aveva appena cominciato a sviluppare la sua pratica pittorica - dipingere icone del desktop in grande scala, dal punto di vista dell'osservatore - e da allora è stato una presenza costante nella mia mailbox. La sua passione, che si accende per la sociologia, la commerciabilità e soprattutto per un'estetica accessibile della cultura digitale ha arricchito la sua prassi, fino a costituire una prospettiva critica applicata che è motivo sufficiente, e anzi rende necessaria, un'indagine approfondita così precoce nella carriera dell'artista. Conversando con Zanni, non vengono mai a mancare la sua energia, la sua passione. C'è un utopismo che gli scorre nelle vene, e che pure si affianca ad una mente acuta e critica, che ti persuade della fattibilità dei suoi progetti. Non sorprende quindi che, accettando agli inizi dell'anno di pubblicare questo libro, Zanni abbia annunciato che sarà il primo di 35 volumi - e personalmente credo che abbia idee a sufficienza per erigere un simile monumento. Abbiamo quindi a che fare con un artista di enorme lungimiranza, ma di contraddizioni altrettanto grandi. E' in prima linea sul fronte dell'arte digitale, dei mezzi e delle possibilità di divulgazione della net art, e al contempo continua a esplorare la sua tecnica pittorica. In realtà, in opere come eBayLandscape (2004), i due mondi collidono con naturalezza in un'attività che procede dalla Mecca online di eBay e della CNN fino a fondersi nell'estetica pittorica di un sereno paesaggio orientale. Questa mescolanza tra stili a massimo e minimo impatto tecnologico è descritta da Zanni, in una recente intervista, in questi termini: "Dipingere e creare lavori digitali è un tentativo inconscio di testimoniare un mondo a due velocità." In effetti, nessuno ha mai chiesto a Bruce Nauman di inghiottire le sue matite dopo che aveva preso in mano una videocamera. Tuttavia, il mondo a due velocità di Carlo si manifesta anche come una serie di filtri sulle due pratiche a confronto, a volte proprio come una cortina fumogena per attutire il colpo digitale all'occhio raffinato del consumatore. Come capirete avvicinandovi all'opera descritta in questo libro, sono gli ornamenti di petali di rosa, le icone leggermente sfocate o le piante di bambù gli strumenti utilizzati per attirare lo spettatore verso il mondo della tecnologia e dell'arte digitale. E una volta dentro, siamo subito interpellati ad assumere una posizione critica su alcuni dei temi chiave della cultura, sebbene si venga tenuti a distanza dal meccanismo tecnologico in sé. L'artista, per citarlo ancora, ha chiarito le sue intenzioni quando recentemente ha dichiarato: "Sono interessato a modellare un mio mondo personale, chiamarvi dentro e farvi scoprire di esserne la materia, gli attori che recitano su quel palco". Le economie stesse dell'arte digitale sono centrali nell'opera di Zanni. Come ho suggerito all'inizio di questo breve testo, fin dagli esordi Zanni è stato prolifico e concentrato nel promuovere la sua opera e le sue idee all'interno del mondo dell'arte. E' sempre stato limpido nella sua posizione e nella direzione presa, e meritava le reazioni dei curatori alle questioni che aveva sollevato. Non deve quindi sorprendere che abbia affrontato e postulato una possibile soluzione al dibattito chiave delle arti digitali: Come creare un mercato e una cultura del collezionismo per l'arte digitale, mantenendone al contempo l'anelito naturale ad un libero accesso? Sin dagli inizi Zanni è molto chiaro sul perché l'attuale mercato dell'arte non abbia finora assorbito/integrato l'arte digitale: in primo luogo menziona la "mancanza di formazione" dei collezionisti e dei galleristi, e in secondo luogo addita la "mancanza d'interesse" e di volontà, nei professionisti della net art, a che la propria opera venga acquistata e diffusa. Dichiarazioni forti ma, direi, non senza fondamento. Quando si tratta dell' "ignoranza" del collezionista, Zanni fronteggia il problema con una soluzione che per molti versi è ovvia; rende loro semplice la questione… In Altarboy (2003), una valigia-scultura racchiude uno schermo sul quale gira un progetto d'arte digitale. La scultura tuttavia è un'esca, una delle interfacce che Zanni usa per sedurre l'agnostico del digitale, in quanto ospita un suo piccolo server che permette quindi al proprietario di garantire un accesso pubblico/privato all'opera. Una soluzione interessante che merita grande attenzione e investimento economico e, cosa più importante, una soluzione che ha fatto avanzare di gran lunga il dibattito sul collezionismo di arti digitali. Il letargo dell'artista è indubbiamente un osso più duro, una questione che Zanni non si propone di risolvere ma nella quale vuol dare il buon esempio. La posizione che assume ci riporta alla dualità dei suoi mondi: il pittore, l'artista digitale, l'evangelizzatore dell'accesso alla cultura digitale e l'imprenditore di net art in grado di progettarne la diffusione commerciale. Interrogato sulla sua posizione come artista, Zanni è come sempre molto chiaro: "Mi sento più vicino a Donald Judd che a Matrix" ma mentre le inquietudini e l'integrità di Judd sono evidenti nella sua opera, non si può fare a meno di pensare che Zanni, se proprio dovesse, alla fine ricorrerebbe alla pervasività della Matrice per diffondere le proprie idee!